O tabagismo é uma doença crônica gerada pelo consumo compulsivo de tabaco, caracterizado, principalmente, pelo ato de fumar cigarros. Trata-se de um comportamento repetitivo e habitual que é geralmente acompanhado de dependência física pelo consumo de nicotina e uma necessidade compulsiva de continuar a fumar, apesar de conhecer os danos causados pelo tabaco à saúde.
Estima-se que cerca de um terço da população adulta mundial, isso é, 1,2 bilhão de pessoas, sejam fumantes. Proporcionalmente, há mais homens que mulheres que fumam. No entanto, o número de mulheres jovens que fumam já ultrapassa o número de homens jovens fumantes em alguns países.
O tabagismo é considerado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) a principal causa de morte evitável em todo o mundo. A OMS estima que um terço da população mundial adulta, isto é, 1 bilhão e 200 milhões de pessoas (entre as quais 200 milhões de mulheres), sejam fumantes.
A nicotina é o principal componente do tabaco, sendo a substância que causa a dependência química nos fumantes. Ela é um dos mais potentes venenos que existe, sendo 1.000 vezes mais tóxica que o cianeto. Ao ser inalada, a nicotina provoca uma descarga de adrenalina no cérebro, que causa sensações de prazer e euforia. No entanto, essas sensações são passageiras e logo dão lugar a sintomas de abstinência como irritabilidade, ansiedade e desejo intenso de fumar.
Além da dependência química, a nicotina também causa vasoconstrição, aumento da pressão arterial, taquicardia, estímulo ao sistema nervoso central, aumento da liberação de glucocorticoides e resistência à insulina, dentre outros problemas de saúde.
O uso crônico da nicotina pode levar à dependência química, doenças cardiovasculares, úlceras no estômago e no duodeno e diversos tipos de câncer, principalmente de pulmão, boca e esôfago.
O cigarro possui cerca de 4.720 substâncias tóxicas, sendo muitas delas cancerígenas. Das substâncias presentes na composição do cigarro, a nicotina é a principal responsável pela dependência.
Já é bem documentado que os fumantes têm uma expectativa de vida 10 anos menor que os não fumantes. Estima-se que três em cada dez mortes por câncer são atribuídas ao tabagismo.
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